Con Ciencia de Mujeres.
Tu Youyou (Ningbo, Rep. de China, 1930). Premio Nobel de Medicina en 2015.
Desem
polvando, e incluso desenterrando libros y manuales de la medicina tradicional china, seleccionando y experimentando, descubrió la eficacia del ajenjo dulce (artemisia) contra la malaria. Ella y su equipo lograron extraer de esta planta una sustancia, la artemisinina, con la que desarrollar un nuevo medicamento que ha salvado la vida de millones de personas.
Graduada en farmacología, en la Universidad de Beijing, en 1955, se capacitó en medicina tradicional china, trabajando en la Academia de ciencias médicas tradicionales chinas.
En 1967, en plena guerra contra Estados Unidos, una forma de malaria resistente a la cloroquina causaba estragos entre los soldados vietnamitas. Su presidente, Ho Chi Minh pide ayuda a China, con el mismo problema en sus provincias del sur, para encontrar un fármaco eficaz. Mao Zedong pone en marcha el Proyecto 523, y en 1969 Tu Youyou es nombrada jefa de grupo de investigación en su instituto.
Su investigación se centró en la medicina tradicional china. Consultó libros, manuales y recetas, algunos desenterrados de tumbas de antiguas dinastías chinas.
Visitó a expertos de la medicina tradicional por todo el país. Reunió sus hallazgos en un cuaderno: “Colección de recetas únicas prácticas para combatir la malaria”, con 640 recetas, a partir de 200 plantas diferentes, usadas tradicionalmente contra la fiebre y la malaria.
La búsqueda culminó con éxito al descubrir los usos del ajenjo dulce (Artemisia annua), cuyo uso antipalúdico ya se había descrito en el siglo IV.
Mejoró las técnicas de extracción, inspirándose en un método descrito en 340 por Ge Hong, y perfeccionándolo. Con su equipo, consiguió obtener la sustancia pura, que llamaron quinghaosu o artemisinina.
Actualmente, esta sustancia sigue siendo reconocida por la OMS, como eficaz para la malaria grave. En este caso, que afecta a niños y embarazadas, está considerado el tratamiento más eficaz, pues reduce en un 25% de la mortalidad, mientras que no hay evidencia de que esté causando resistencias.